长陵是天寿山十三陵中的祖陵，长陵营建之时，正是朱棣大兴土木迁都之时，国力强盛，同时，朱棣需要利用陵寝这一礼制性的建筑来体现皇权，所以长陵的规模非常宏伟壮丽。朱棣的后世继位者也多次增建建筑，致使长陵实际的营建时间跨度长达130余年。

长陵的陵宫占地约12万平方米，平面布局呈现前方后圆的形状，前面长方形部门由三进院落组成，圆的部分是宝城建筑。一进院设陵门，居东是神厨，居西是神库，神厨前有碑亭，建于嘉靖二十一年，内立一座圣绩碑。这座碑的碑趺比较奇特，龙趺仿龟趺而卧，碑文却是清代才镌刻的。这是为什么呢？原来，根据朱元璋的指示，皇陵碑文应由同为皇帝的后代来写，也就是嘉靖皇帝需要书写献陵、景陵、裕陵、茂陵、泰陵、康陵六陵的碑文，但是嘉靖出于种种考虑没有写，所以在明代时还是“无字碑”。

从一进院到二进院，要经过祾恩门，“祾”的意思是祭而受福，“恩”的意思是罔极之恩。这座祾恩门是单檐歇山顶，面阔五间，斗拱样式和宋、清时期的都不同。殿门下有须弥座式的台基，用汉白玉栏杆围绕。台阶间的御路石雕十分精美，包括海水江崖、海马、巨龙、宝山等图样。祾恩门两侧各有一座掖门。

祾恩门

二进院内最突出的是正中央高大巍峨的祾恩殿，两侧有配殿和两座神帛炉。祾恩殿在明清时期是用于供奉帝后牌位和举行上陵祭祀活动的地方。是明代帝陵中唯一保存至今的陵殿，其木结构堪称一绝。该殿仿自明代皇宫金銮殿而建，面阔九间，进深五间，柱网总面积达1938平方米，是国内罕见的大型殿宇之一。殿顶是古建中等级最高的重檐庑殿顶，用黄色琉璃瓦装饰。殿内铺设“金砖”，殿下是三层汉白玉栏杆围绕，须弥座台基。还有三层月台，称为“三出陛”。御路石雕上刻有升龙、降龙图案。

祾恩殿

支撑祾恩殿的60根金丝楠木，十分珍贵，取自四川等地。中间的4根最粗壮，底面直径最多甚至达到了1.124米。据文献记载，楠木产在深山密林中，毒蛇和猛兽出行，巨大的楠木被伐倒后，也极难被运送出来，明代万历年间，四川一带有“入山一千（人），出山五百（人）”的谚语。一支木桩从蜀中运送到京师，要三年左右，花费万两白银。经过漫长的岁月，祾恩殿能较为完整地保存至今实属不易。

祾恩殿殿内

三进院内有棂星门和石几筵，五件石供器摆在供案上。从这里再往后，就是圆形的宝城建筑。宝城，在明代文献中也称作“宝山城”，城内有覆盖玄宫的封土，封土中央隆起称为“宝山”。看起来，宝城像一个封闭的圆形城堡。宝城内最主要的地上建筑是方城，方城上建有一座重檐歇山顶的明楼。明楼的上下檐之间向南侧有榜额，上书“长陵”两个金字。明楼内有一座圣号碑，龙首方趺，篆额“大明”，碑身楷书刻“成祖文皇帝之陵”。“成祖”是朱棣的庙号，“文”是朱棣的谥号。方圆结合的美学，让明长陵在建筑艺术形象上显得更加具有东方特色。